Los sopladores de vidrio científico manejan el calor
Los frascos y vasos de precipitado de vidrio están moldeados mediante producción en masa, pero el vidrio científico personalizado es hecho a mano y reparado por sopladores científicos de vidrio muy capacitados en un proceso lleno de chispas, estallidos y momentos de tensión.
Mike D'Acquisto II, un soplador de vidrio científico, dirige el fuego al cuello de un matraz de fondo redondo.
24 de febrero de 2023 | 5 min de lectura
Silban llamas de las antorchas, fragmentos de vidrio chocan contra los contenedores de basura y los artistas se ponen protectores faciales como si se prepararan para una batalla medieval. Chaquetas plateadas brillantes abotonadas, que además de servir como una declaración de moda de la era espacial, contienen fibras de Kevlar que soportan hasta 1600 ° C de calor.
El taller de vidrio de Merck en Milwaukee, Wisconsin, EE.UU., tiene todos los elementos de un espectáculo animado. Y a todas luces, lo es.
Un equipo de siete sopladores de vidrio diseñan, crean y reparan material de vidrio científico personalizado en todas las formas y tamaños, desde columnas de destilación de más de un metro de altura hasta columnas que caben fácilmente en la palma de la mano. Los científicos, químicos en su mayoría, aprovechan el material de vidrio especializado para controlar la temperatura y la frecuencia de goteo al sintetizar nuevas moléculas. En resumen, el material de vidrio ayuda a mantener los laboratorios en funcionamiento.
“Los químicos nos dicen lo que necesitan y es el trabajo del soplador de vidrio hacerlo realidad”, dice Jason Noll, gerente del taller de vidrio.
Matraz de fondo redondo asentado en una mesa de trabajo del laboratorio en Sheboygan, WI.
Hace unos años, químicos de Sheboygan, Wisconsin, pidieron al taller de vidrio un matraz de fondo redondo del tamaño de una pelota de yoga, una petición muy común para los sopladores de vidrio, que fabrican cada semana frascos de 50 y 72 litros. La pieza constituyó el complemento perfecto para que los químicos ampliaran su síntesis y el matraz se mantuvo firme en medio de una avalancha de pruebas de líquidos, abrazaderas de metal y elaboradas configuraciones de banco durante años.
Un día, mientras desmantelaba una columna de destilación, un químico astilló el cuello del matraz, un error inocente y algo que ocurre con regularidad. No todos los descansos son iguales y este significó la interrupción de su trabajo. No tenían a mano un sustituto en el armario de suministros. Tras el susto inicial, el grupo de laboratorio se apresuró a encontrar un sustituto. Si bien la compra de un matraz nuevo significaría semanas de progreso perdido, el laboratorio sabía que el taller de vidrio de Merck podría reparar el matraz mucho más deprisa. Los químicos enviaron la pieza y le pidieron al equipo que acelerara la reparación.
A su llegada al taller de vidrio, Al Timmermann, el empleado receptor, desenvolvió con cuidado el matraz y evaluó los daños. Eligiendo entre 500 piezas, seleccionó las necesarias para realizar la reparación. Mike D'Acquisto II, un soplador de vidrio experimentado, recogió las piezas y se dirigió a su estación de trabajo. Levantó el matraz gigante de fondo redondo en su torno, encendió el fuego y calentó lentamente el matraz.
“Si me abalanzo sobre esta pieza sin calentarla, el choque térmico la rompería, y eso sería un error de unos 1 200 dólares fácilmente”, dice.
Después de calentar el matraz, D'Acquisto regresó a la estación de trabajo, se bajó el protector facial y comenzó a trabajar. Al pulsar un interruptor, el matraz empezó a girar constantemente en el torno. Empezaron a rugir dos llamas, que él acercó al cuello del matraz. A pesar de que solo hay una pequeña muesca, debe quitar toda la articulación.
Un gran matraz de fondo redondo gira en un torno a medida que D'Acquisto ajusta la intensidad del calor utilizando múltiples fuentes de fuego.
Este paso requiere paciencia. “Aunque pienses que ya es el momento, no los es”, dice. Si intentas separar el cuello de la parte inferior demasiado pronto, se puede romper la pieza entera.
Utilizando una varilla de grafito, remodela el cuello del matraz, lo reduce al diámetro nuevo solicitado por los químicos y separa lentamente las dos piezas. Suaviza la abertura que ha quedado para garantizar que el grosor del vidrio en la abertura, o el peso de la pared, permanezca igual en todo momento. Los pesos desiguales de las paredes crean puntos débiles en el vidrio que son la némesis de los sopladores de vidrio.
D'Acquisto espera pacientemente a que el vidrio alcance la temperatura correcta y luego elimina el cuello dañado del matraz.
Agarrando el nuevo cuello del matraz de fondo redondo, lo calienta lentamente y comienza el proceso a la inversa. Unos minutos y unas cuantas llamas más tarde, un nuevo cuello adorna la parte alta del matraz.
El acto se acerca a su fin, pero queda por llegar uno de los momentos más estresantes. Y no implica ninguna llama. D'Acquisto debe mover la pieza antes de que comience a enfriarse o corre el riesgo de que se rompa todo el matraz.
Mete las manos enguantadas directamente en las llamas para calentarlas y agarra el matraz. Con una señal rápida a su colega, cruza la sala mientras su colega abre la puerta del enorme horno. D'Acquisto desliza el matraz y cierra rápidamente la parte superior. La pieza seguirá fortaleciéndose en el horno durante la noche. Al día siguiente, Timmermann lo empaquetará cuidadosamente y lo enviará para que se reúna con su emocionada familia del laboratorio.
Pronto, el matraz de fondo redondo volverá a ocupar su posición en la mesa del laboratorio y los químicos continuarán con su espectáculo. En poco tiempo, solicitarán otro aparato, reparación o trabajo personalizado especial. Y el centro de vidrio se encenderá y continuará con su espectáculo.
Sobre el taller de vidrio
El taller de vidrio de Milwaukee, Wisconsin, Estados Unidos, actúa como centro de excelencia e innovación en el diseño y la fabricación de material de vidrio para los químicos de todo el mundo. Diseñan y crean una gran variedad de material de vidrio, como condensadores múltiples recubiertos o columnas recubiertas de plata.
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